450 მილიონი წლის წინ, დინოზავრების გამოჩენამდე დიდი ხნით ადრე, დედამიწის წყლებში სიცოცხლის რთული ფორმები უკვე გვხვდებოდა. მათგან ერთ-ერთი ყველაზე გამორჩეული ვიზუალის მქონე ზღვის შროშნები იყვნენ. ეს სახეობა ზღვის ვარსკვლავებსა და ზღვის ზღარბებს ენათესავება.

ზღვის შროშნების ბევრი ნამარხია შემორჩენილი, თუმცა ისინი ცხოველის მხოლოდ გარკვეულ ნაწილებზე თუ გვაძლევს მინიშნებას. მათი ძვლოვანი ფირფიტები ასობით მილიონ წელს ძლებს, თუმცა კვებასა და მოძრაობაში ჩართული რბილი სტრუქტურები სიკვდილიდან მალევე ქრება.

ოკლაჰომის უნივერსიტეტის მკვლევრებმა Dendrocrinus simcoensis-ში ნამარხი ამბულაკრული ფეხები იპოვეს. აღნიშნული სახეობა ზღვის შროშანი იყო, რომელიც 450 მილიონზე მეტი წლის წინ ცხოვრობდა. ეს ყველაზე ძველი ნამარხი ნიმუშია, რომელშიც ზღვის შროშნის რბილი ქსოვილია შემორჩენილი. ამის გარდა ასეთი სულ რაღაც ერთი ნიმუში არსებობს.

რბილი ქსოვილები (კანი, თვალები და შინაგანი ორგანოებ) მხოლოდ მაშინ ძლებს, თუ გარემო ძალიან ცივი ან "დალუქულია". ასეთი პირობები უიშვიათესია.

ამბულაკრული ფეხები პალეონტოლოგებისთვის განსაკუთრებით ინფორმაციულია. თანამედროვე ზღვის შროშნები ფეხებსა და მკლავებს ამოძრავებენ, რათა საკვების ნაწილაკი დაიჭირონ და პირისკენ წაიღონ. სწორედ ამიტომ, ფეხების განლაგება იმდროინდელი დინების სიძლიერეს, ხელმისაწვდომი საკვების ზომასა და ცხოველის კვებით სტრატეგიას შეიძლება ასახავდეს.

When the researchers compared the fossil with living crinoids, they found that the ancient species had a notably different arrangement. That suggests early crinoids may have occupied ecological roles or collected food in ways that have no exact equivalent today.

“Comparisons with living crinoids show that the anatomy of this ancient species was very different,” Cole said. “This gives us new insight into how crinoids evolved and how their feeding strategies changed over hundreds of millions of years.”

Clues to Early Reef Ecosystems
Such differences matter because living species represent only the surviving branches of evolution. Extinct animals often possessed combinations of features that vanished entirely, meaning modern organisms cannot provide a complete guide to how ancient ecosystems worked

“Fossilized remains of long-extinct species can show features well outside the range of variation we see in living species,” Wright said.

“By comparing ecological ways of life for extinct and modern species, we can understand how patterns of adaptive evolution have changed through time and what factors shaped the modern biosphere.”

The discovery may therefore reveal more than the anatomy of one crinoid. It could help researchers reconstruct how some of the earliest reef animals divided resources, responded to ocean currents, and developed increasingly specialized feeding strategies during the early Paleozoic.

Remarkably, the fossil was not newly excavated. It had already been collected and stored at Montréal’s Musée de paléontologie et de l’évolution, a small institution supported entirely by community donations.

Its importance became clear only when Cole and Wright, both crinoid specialists, examined it during a research visit. Their expertise allowed them to recognize structures that could easily have been overlooked or mistaken for marks in the surrounding rock.

The story highlights an often underappreciated side of paleontology. Fieldwork brings fossils out of the ground, but museum collections give scientists the time and access needed to understand what those fossils actually preserve. A specimen may remain scientifically quiet for decades until new technology, a new question, or the right specialist reveals its significance.

“New fossil discoveries ultimately come from fieldwork, but museum collections play a significant role in this kind of integrative research,” Wright said. “We don’t always know the full significance of the specimens we collect. New technologies, ideas, or expertise often find surprising ways to utilize existing specimens to make new discoveries.”

“This discovery highlights the importance of museum collections and the community support that keeps them alive,” Cole added. “Without the dedication of many people caring for these collections, this research would never have been possible.”

Cole and Wright help oversee more than one million invertebrate fossils at the Oklahoma Museum of Natural History, with additional specimens arriving each year. Many have never received the level of detailed study needed to uncover every feature they contain.

“This is why we work to make our collections accessible to researchers around the world,” Wright said. “There are simply too many fossils to study over one person’s career. There’s more than a lifetime’s worth of discoveries waiting to be found.”